Cómo reconocer una nave espacial alienígena
Aun así, los astrónomos pudieron descubrir que no era una nave espacial; fue un asteroide de forma extraña que bautizaron `Oumuamua, que en hawaiano significa“ un mensajero de lejos que llega primero ”. Muy mal para los entusiastas alienígenas. Pero ¿y si hubiera sido una nave espacial extraterrestre? ¿Qué signos reveladores lo regalarían?
Persiguiendo estrellas lejanas
Sabemos que hay al menos algunas naves espaciales que exploran el espacio exterior porque las enviamos. En 2012, la nave espacial Voyager 1 hizo historia cuando se convirtió en el primer objeto hecho por el hombre en entrar en el espacio interestelar, y la Voyager 2 está pisándole los talones.New Horizons llegó a Plutón en julio de 2015 y está en camino de encontrarse con un objeto en el cinturón de Kuiper para 2019. Un día, nuestras sondas explorarán los sistemas estelares cercanos y podrían hacer más que solo transmitir datos.
Una posibilidad, propuesta por el matemático John von Neumann en la década de 1940, sería enviar sondas robóticas que se clonen utilizando materias primas extraídas de asteroides y luego se extiendan por toda la galaxia.
Otras civilizaciones inteligentes, que viajan al espacio, si existieran, sin duda tendrían la misma idea elegante. Entonces, si una sonda alienígena aparece en nuestro rincón de la galaxia, ¿cómo lo reconoceríamos?
Identificación de un visitante interestelar
Es difícil interrogar un ligero pinchazo de luz en la inmensa oscuridad del espacio. La única razón por la que tenemos la posibilidad de detectar objetos interestelares es gracias a las nuevas encuestas automatizadas como Pan-STARRS, la encuesta del cielo Catalina y la encuesta ATLAS, que recorren el cielo en busca de objetos en movimiento.Entonces, ¿qué podemos descubrir acerca de tales objetos extraños? Lo primero que destacó sobre `Oumuamua fue su órbita. Aunque pasó a través de nuestro sistema solar, no fue capturado por la fuerza gravitatoria del Sol.
"Es el único objeto visto hasta ahora con una órbita fuertemente hiperbólica, lo que significa que está viajando tan rápido que la gravedad del Sol no puede frenarlo", explica el astrónomo David Jewitt en la Universidad de California en Los Ángeles.
Esto indicó inmediatamente que 'Oumuamua podría ser algo novedoso, según Jonti Horner, un astrobiólogo de la Universidad del Sur de Queensland. Pero "las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria, por lo que las personas de todo el planeta se pusieron frenéticas para obtener más observaciones y bloquear las cosas".
Observaciones reveladoras
Una observación clave fue determinar si el objeto estaba rodeado por un coma borroso de polvo y gas, la firma de un cometa calentando y liberando gas cuando se acerca al Sol. `Oumuamua no mostró ningún signo de tal actividad similar a un cometa.Otra es hacer un seguimiento de cómo cambia su brillo con el tiempo. Los asteroides tienen formas irregulares y tienden a girar en el espacio, por lo que parecen más brillantes o más tenues a medida que caen a la luz del sol.
El brillo de una nave espacial, por otro lado, es probable que sea más estable. `Oumuamua mostró fluctuaciones significativas en su brillo, sugiriendo que era un asteroide. El análisis por computadora del patrón de brillo cambiante concluyó que la roca era muy alargada, aproximadamente diez veces más larga que ancha, lo que llevó a algunos científicos de sillón a hacer comparaciones con artefactos de ciencia ficción como los monolitos de 2001: Una odisea del espacio y la nave estelar de Arthur Encuentro de C. Clarke con Rama. Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo del Sur, se apresura a señalar que esa especulación fue bastante difícil: "No tenemos nada que indique que no es lo que parece ser: una gran parte de roca".
Sin embargo también tenemos que estar abiertos a otras teorias como se muestra en el siguiente vídeo:
Signos artificiales
`Oumuamua parece ser exactamente lo que esperaríamos de un asteroide interestelar. Pero ¿y si no fuera? ¿Qué revelaría el hecho de que era una nave extraterrestre? Se podría encontrar un obsequio obvio al escuchar las transmisiones de radio en un rango de longitudes de onda."Las emisiones de radio reducidas, especialmente si están moduladas de alguna manera, no ocurren realmente en la naturaleza", dice Hainaut. Los astrónomos también pueden extraer información sobre las propiedades de la superficie del objeto analizando el espectro de la luz reflejada.
`Oumuamua, por ejemplo, se encontró que tenía un tono rojizo oscuro, tal vez indicando que su superficie está cubierta con un material rico en carbono. Las firmas inesperadas en el espectro podrían apuntar a materiales como la pintura de una nave espacial.
Ver destellos cortos y brillantes también podría indicar una superficie pulida artificial. Si un objeto está girando, podría ser un indicio de que está creando gravedad artificial: piense en el anillo giratorio de la nave espacial Hermes en El marciano de Andy Weir, o en El descubrimiento en 2001: Una odisea del espacio. `Oumuamua está girando, pero es demasiado lento para ser útil.
A las 7-8 horas por rotación, "no ayudaría a nadie que viva allí", dice Hainaut. Tendría que girar más como una vez por minuto. Una nave espacial también puede emitir una firma térmica de un motor o una fuente de energía interna, visible para nosotros en el infrarrojo térmico.
Si el objeto se desvía de la trayectoria de una órbita de accionamiento gravitacional natural, esto podría ser otra indicación de un motor. Sin embargo, la desgasificación también puede perturbar ligeramente las órbitas de los cometas, por lo que se necesitaría una gran variación para que la órbita marque verdaderamente una nave espacial artificial.
El camino de ‘Oumuamua, que muestra el punto en el que se vio.
NASA / JPL-Caltech
¿Podríamos ver una sonda alienígena?
En opinión de Horner, es enormemente improbable que veamos algún objeto interestelar, independientemente de su origen: "Estamos alcanzando el nivel tecnológico para tener una buena posibilidad de capturar estas cosas".Para que los objetos interestelares sean detectados por encuestas automáticas como Pan-STARRS, necesitan acercarse lo suficiente al Sol y la Tierra y deben estar en lugares convenientes en el cielo. Horner cree que si 'Oumuamua hubiera aparecido solo quince días antes o después, probablemente lo hubiéramos perdido, ya que habría estado demasiado lejos de la Tierra o demasiado cerca del Sol en el cielo.
"Podríamos estar perdiendo la mayoría de los objetos de este tipo de tamaño", concuerda el científico espacial británico Duncan Steel. “Si hay muchos objetos de este tipo que aún son más pequeños, como es de esperarse, la mayoría de las encuestas actuales no lo detectarán”.
La tecnología futura ampliará nuestras capacidades para detectar y estudiar objetos interestelares. Según Jewitt, en 2022 Pan-STARRS "será eclipsado por el telescopio de levantamiento sinóptico grande (LSST, por sus siglas en inglés) mucho más poderoso, que debería recoger [objetos interestelares] con la carga del cubo".
Los astrónomos estimaron que al menos un asteroide interestelar similar a `Oumuamua pasa a través de nuestro Sistema Solar cada año. Según Hainaut, cada uno de estos objetos será un reto para estudiar. "Ningún objeto es exactamente igual a otro que hayamos observado antes", dice. "Cada objeto es una oportunidad para aprender algo más". Detectar y estudiar cuidadosamente estos objetos nos permitirá construir una base de datos de sus propiedades. Si llega un visitante artificial, tendremos más posibilidades de reconocer su verdadera naturaleza. Y entonces comenzará la verdadera diversión.
Esta es una publicación sindicada. Lea el original en cosmosmagazine.com
